Quand les garçons (et les filles) n'avaient pas de jeu vidéo, ni même de télévision, ils rêvaient de voitures de courses et de champions du monde en lisant Michel Vaillant dans le journal Tintin.
L'aventure a commencé en 1957 : Jean Graton, amoureux du sport automobile, créait alors son personnage et était loin d'imaginer que, 50 ans et 70 albums plus tard, son héros serait toujours en course, toujours aussi jeune et « vaillant » qu'au début. Entre temps, Philippe Graton avait repris la suite de l'oeuvre paternelle.
Michel Vaillant porte bien ses 50 ans. Autant dire tout de suite qu'il est bien plus qu'un « simple » pilote de couse, et que ses aventures sont beaucoup plus que des récits de tours de piste, et de choix de gommes plus ou moins tendres. (Dans ce cas, la saga aurait vite bouclé son tour et cette intégrale aurait été beaucoup plus courte !)
Non, les aventures de Michel Vaillant sont construites sur de véritables scénarios, qui nous décrivent habilement ce monde du sport automobile, constructeurs, pilotes, journalistes, ... et qui nous emmènent aussi, parfois loin de ce milieu, dans des intrigues policières ou fantastiques, ou simplement dans des aventures humaines. La bonne nouvelle est que nos héros ne sont pas asexués. Si Michel Vaillant reste le plus souvent le héros surdoué, infaillible au grand coeur, (et donc un peu trop prévisible), son acolyte Steve Warson est là pour nous réjouir de ses colères, de ses rivalités et de ses mauvais coups, et pour draguer les filles.
Les personnages sont attachants et les dessins très soignés, avec un sens aigu du détail (nous sommes bien dans le style du journal Tintin). Les lignes des « Vaillante » sont superbes.
Jean Graton disait à ses jeunes lecteurs de l'époque que Michel Vaillant était « plus qu'un héros, un véritable ami, fort, loyal et courageux ». Certains s'agaceront peut-être de ce caractère un peu trop parfait du héros et de sa famille modèle, de ces rôles assez caricaturaux des gentils et des méchants. D'autres, avec leur âme d'enfant, auront un immense plaisir à se replonger dans ces belles aventures autour du monde, revivre ces histoires passionnantes, le suspense des championnats du monde, les intrigues et les mystères qui les entourent souvent.
Beaucoup de pilotes de formule 1, dont Alain Prost (qui signe la préface de cette intégrale) disent avoir rêvé de piloter, enfant, à la lecture de Michel Vaillant. Quelques années plus tard, ces champions en pleine gloire ont eu l'émotion de se retrouver eux-mêmes dessinés dans leur propre rôle, aux côtés du héros de leur enfance, pour à leur tour faire rêver les générations suivantes.
Ce tome 1 contient les histoires mythiques du début de la saga, et notamment « Le Grand Défi » qui met déjà en scène Steve Warson, prévu d'abord pour un seul album et qui prolongera pour tous les suivants, ou presque. Il y a là tout ce qui fera le succès de la série, à commencer par le talent et la passion de son auteur, que l'on ressent derrière chaque case.