Des intellectuels se rencontrent chaque soir sur un bateau pour des parties fines et pour discuter d'une pièce de théâtre dont ils sont eux-mêmes les caractères principaux. Ils se comportent comme des nihilistes, des égoïstes et des défaitistes, ne s'occupant que de leurs propres petits problèmes. La ferveur après la révolution de Nasser en Egypte a disparu: `les révolutions sont organisées par des renards rusés, combattues par des braves et gagnées par des lâches.'
Mais en fin de compte, les nihilistes sont confrontés à la réalité quand un d'eux tue une personne dans un accident de voiture: vont-ils dénoncer le coupable? Le groupe d'intellectuels se désintègre.
Dans un paragraphe, Mahfouz met Samuel Beckett et son `théâtre de l'absurde' KO, quand il remarque astucieusement que Beckett s'est attaqué à un éditeur parce que celui-ci n'avait pas respecté son contrat: le monde et les pièces de Beckett peuvent être considérés comme absurdes, mais pas les `royalties'. Le théâtre de Beckett n'est en fait qu'une pose.

Ce livre exprime d'une manière très intelligente un message universel: ne fuis pas tes responsabilités.
A lire.