Les aventures parallèles de Kafka Tamura, jeune garçon fugueur de 15 ans et de Nakata vieil homme devenu analphabète suite à un bizarre accident de jeunesse, mais sachant parler aux chats ou prévoir les chutes de poissons. En fait Nakata semble vivre de manière réelle une métaphore de la vie de Kafka, lui même reproduisant le mythe d'œdipe à travers une malédiction lancée par son père artiste avant-gardiste. Kafka est aussi le double d'un amour (absolu) de jeunesse de sa propre mère, amour qui semble la source des interpénétrations des métaphores dans la réalité.

C'est un aperçu de la complexité du roman qui ressemble le plus au genre policier parmi les œuvres d'Haruki Murakami.
Le fin dosage de fantastique/surréalisme est ce que réussit le mieux l'auteur. Par contre il y a toujours ces passages inutiles et naïfs qui dévaluent d'un coup l'impression que donne le livre.