Dans le Pékin des années 30, Lao Li est un petit fonctionnaire qui se pose beaucoup de questions sur le système qui l'entoure, et notamment sur le système traditionnel des mariages arrangés qui est en train de céder sous les coups de boutoir de la modernité, et notamment d'une nouvelle mode : le divorce. Sur les conseils d'un de ces collègues, entremetteur reconnu, il fait venir sa femme et ses enfants à Pékin pour vivre avec lui (et plus dans sa famille à la campagne), mais ne cesse de s'interroger sur le bien-fondé de cette démarche. Autour de lui, toute une panoplie de personnages hétéroclites s'agitent, complotent, vivent ou survivent tant bien que mal dans cette société qui hésite sans cesse entre tradition et modernité.

J'ai bien aimé ce livre qui m'a fait découvrir une culture et une époque que je connais très mal, et à la lecture, je n'ai pu m'empêcher de penser à Boulgakov, que j'aime énormément, pour le côté absurde et toute la hiérarchie au sein de l'administration.