Sans la carrière postérieure de Kurosawa, il n'est pas certain que ce film soit encore édité. Son intérêt principal est d'introduire les thèmes qui marqueront beaucoup de chefs d'oeuvre du Maître: vieillissement et dignité de la personne humaine, transmission du savoir, vision du monde, accomplissement de soi, ...
Le son et l'image souvent très sombre laissent beaucoup à désirer. La censure a détruit une grande partie de la première version et Kurosawa a reconnu avoir été obligé d'incorporer des idées qu'il ne désirait pas. Pour un film de 1943, la propagande y reste cependant très discrète. La réalisation "à l'américaine" de l'oeuvre a sans doute beaucoup gêné les autorités nippones: on y sent l'influence d'Hollywood et l'acteur principal y a des traits aussi européens que possible pour un Japonais.
Le titre est légèrement trompeur, surtout pour les sportifs judokas: le judo est en effet assez peu décrit dans le film. Vous y verrez peu de prises et des combats qui techniquement laissent beaucoup sur sa faim. Judo et ju-jitsu sont opposés, mais très peu différenciés. La vision du créateur du judo décrite dans l'oeuvre manque d'originalité: "apprendre un art martial à une personne incapable de contrôler ses émotions est comme donner un couteau à un fou". Pas de quoi vraiment créer une légende autour d'un "grand judo". Le film est surtout le parcours d'un homme disciple du créateur du judo qui va parvenir à force de persévérance et d'humilité à progresser au-delà de ses espérances.
En conclusion, un film intéressant pour les amateurs de Kurosawa, qui a des qualités par les thèmes abordés et la carrière de son auteur. Mais qui reste très convenu, manque d'originalité et traite bien peu de judo en fin de compte.