Modesta commence bien mal sa vie dans une famille paysanne pauvre entre une mère dure, une soeur mongolienne et un père absent qui ne revient que pour la violer...mais c'est sans compter avec sa grande curiosité intellectuelle et sensuelle qui en fera une femme hors du commun pour son époque et pour une petite ville de Sicile.
Un superbe livre jusqu'à la fin des trois premières parties, des personnages incroyables, certains entre fantasme et réalité. Mais ensuite, le livre s'essoufle, les dialogues et les situations se répètent et l'auteur ne parvient pas à nous plonger dans le contexte historico-politique de l'époque malgré ses efforts. Les dernières 300 pages sont longues, malgré quelques morceaux de bravoure.