Ce célèbre film de 1930 d'Edmund Goulding rassemble autour de la scène du grand hôtel de Berlin la crème des comédiens d'Hollywood. La MGM inaugurait le genre des films à oscars : films se voulant prestigieux, avec un vernis culturel, mi-drames mi-comédies, véhicules pour les stars de la maison mettant en évidence les qualités de la maison (direction artistique notamment). Ce 'Grand hôtel' remplit bien son cahier des charges.
Le monde dépeint par Vicki Baum dans son roman (Grand Hôtel est celui d'un hôte de luxe de Berlin où se nouent les petits et grands drames qui font l'histoire des gens ordinaires. On trouve ici une ballerine russe en fin de carrière (Garbo), un baron désargenté et volontiers monte-en-l'air (John Barrymore), un employé de bureau condamné qui a choisi de finir ses jours dans le luxe (Lionel Barrymore), un industriel prussien irascible (Wallace Berry) et sa secrétaire (Joan Crawford), etc. De petites intrigues - où le baron est clairement toujours à la manoeuvre) vont lier la vie de ces personnages épars selon un mode très théâtral mais la mise en scène sait aller au-delà de la mise en image du texte pour donner du souffle à ce qui risquait d'être un exercice trop statique. Admirables plans séquence dans le hall de l'hôtel, plans plongeant ou en contre-plongée figurant les étages, brillants jeux sur le bar et ses sièges surélevés : c'est toute la magnificence et le luxe chers à la MGM qui se donnent en spectacle. Evidemment, le film est avant tout un film de stars et celles-ci sont bien servies. Garbo est mémorable dans le rôle de la neurasthénique ballerine mais c'est le duo des frères Barrymore qui fait le show: John, inoubliable dans le rôle de l'escroc au grand coeur et Lionel, bouleversant dans celui du rond-de-cuir. La complicité qui naît entre les deux personnages doit sans doute beaucoup à celle qui liait les deux frères.