Le film chemine doucement vers la fin qu'on connait, annoncée dès le titre, ce qui imprègne une tension au récit : "Quand va-t-il le tuer ?". En attendant cette fin, on assiste à la rencontre entre Robert Ford et Jesse James, on voit leur rapport évoluer, puis la mise à mort, si mesquine.

Ça n'a rien d'un western traditionnel ; pas de duel héroïque et viril, ici on se tire dans le dos comme cela devait se faire. Les bandits de grands chemins vivent dans la paranoïa, craignent leurs amis, tandis que l'Amérique se débarrasse d'eux peu à peu.

Le rythme est lent, un peu déconcertant, avec un querlque chose de fatigué qui sied au personnage principal, Jesse James. La photo est belle, et les décors nous offrent autre chose que les habituels saloons en plein désert.

Côté acteurs, j'avais déjà beaucoup apprécié Casey Affleck dans Gone baby gone, mais alors là, il est sidérant. Ce personnage hypocrite, lâche, dévôt et traitre à la fois, on le sent en lui à chaque seconde dans ses regards fuyants, dans ses sourires ambigus, dans sa fausse modestie puante.
Pour lui faire face, Brad Pitt, en Jesse James que ses démons rattrapent, offre un personnage à la fois très franc et entier, et en même temps toujours sur la réserve, sans cesse en train de tester ses amis, de les observer, cherchant à les prendre au piège, installant le malaise, quand ce n'est pas la mélancolie qui le travaille.