Roland Barthes distingue la présence de deux éléments hétérogènes au sein d'une photographie. Le premier qu'il appellera Studium, est perçu en fonction de son savoir, de sa culture... Il relève donc 'd'un affect moyen, presque d'un dressage' et sert généralement à comprendre les intentions du photographe. Le second, qu'il appellera 'Punctum', est un supplément, un détail qui surprend, qui induit l'objet à parler, le spectator à penser. Il présente donc une force d'expansion qui permet de sortir de la photo.

La seconde partie du livre traite de l'essence de la photographie. Roland Barthes fait ainsi allusion à 'l'écrasement du temps' puisque selon lui la photo confère au passé une certitude aussi solide que le présent. De plus, il souligne que la photographie conduit à une confusion entre la réalité (cela a été) et la vérité (c'est cela). Ces principales caractéristiques ont selon lui bouleversé notre perception du monde où l'imaginaire y est généralisé et où la jouissance passe par l'image. On assiste à une déréalisation complète du monde humain des conflits et des désirs. Les sociétés actuelles ne consomment plus des croyances mais des images.

La perception de Roland Barth est considérée comme une référence dans le milieu de la photographie. La mise en lumière des impacts du pouvoir grandissant de l'image au sein de notre société conserve toute son actualité.