Epictète (50 - 125 ou 130 après JC) est un philosophe grec stoïcien ayant été conduit à Rome comme esclave. Il est l'un des grands représentants de cette école de pensée qui s'est illustrée notamment par les latins Sénèque ("De la constance du sage", suivi de "De la tranquillité de l'âme") et Marc-Aurèle ("Pensées pour moi-même").

Cette école est celle de l'apprentissage du libre arbitre, des conditions de l'exercice de sa liberté.

"Diogène était libre (...) ; il s'était débarrassé de tout ce qui donne prise à la servitude; on n'aurait su par où l'attraper ni par où le saisir pour en faire un esclave. Il n'avait rien dont il ne pût se détacher sans peine ; il ne tenait à rien que par un fil" (p.97).

Ne pas dépendre des représentations que nous nous formulons à nous-mêmes, ne pas dépendre de nos illusions (croire qu'être l'ami de César nous rendra heureux), s'astreindre à se défier de soi-même par la gymnastique spirituelle constante, nous conduit vers la liberté. A cette qualité là se reconnaît l'homme :

"N'examine donc pas, comme les autres hommes, si les gens sont nés du même père et de la même mère, s'ils ont été élevés ensemble, et par le même précepteur; cherche seulement où ils placent leur bien, si c'est dans les choses extérieures, ou dans leur façon de juger et de vouloir. S'ils le placent dans les choses extérieures, dis qu'ils ne sont pas plus amis qu'ils sont sûrs, constants, courageux et libres; dis même qu'ils ne sont pas des hommes, si tu es dans ton bon sens." (p.75)

La liberté est contraignante, pour le bien de l'homme :

"L'homme libre est celui qui vit comme il l'entend, celui qu'on ne peut contraindre, entraver, violenter, celui dont les désirs se réalisent et dont les aversions ne sont pas mises en échec. Or, est-il quelqu'un qui veuille vivre dans l'erreur ? Personne. Est-il quelqu'un qui veuille vivre ainsi, à l'étourdie, injuste, dissolu, se plaignant toujours de son sort, n'ayant que des sentiments bas ? Personne. Il n'est donc pas un pervers qui vive comme il le veut ; et pas un, par conséquent, qui soit libre." (p.86)

En conclusion, je reprends les limites de cette philosophie, développées par Paul Veyne dans son remarquable analyse "Sénèque : Une introduction, suivi de la lettre 70 des Lettres à Lucilius". Le stoïcien se crée une forteresse imprenable qui ne protège que du vide, l'orgueil. La dimension transcendante apportée par le christianisme fécondera cette philosophie, la rendant nécessaire pour le croyant.