Amer, pessimiste, désabusé, désespéré… Pourtant, l’humour est présent, et le livre se lit facilement et avec grand plaisir. Distant, grinçant, ironique, certes, mais l'humour est bien là !
On notera qu’il ne parle pas seulement des bibliothèques, mais aussi des livres. Centré sur l’évolution et le sort des bibliothèques publiques (municipales, universitaires, etc.), il traite aussi par extension des livres et de la lecture, et, partant, de la question des « autres bibliothèques » : les meubles, ceux que tout foyer cultivé a (avait ?) chez lui jadis.
Bibliothèques publiques, bibliothèques-meubles, livres… : pour l’auteur, ce que nous vivons est bien un crépuscule (du soir !) de toutes ces choses. Et de tout cela, il sait parler avec des mots touchants :
« Si tu es comme moi, Lecteur – et tu es comme moi –, tu te souviens très précisément de certains livres, parmi ceux que tu as lus. [...] Tu n’as pas oublié le premier roman qui t’a arraché aux heures de la vie [...], tu pourrais le décrire avec une troublante exactitude. [...] Quelques unes de tes plus grandes joies et de tes profondes tristesses sont irrémédiablement associées à certains volumes de ta bibliothèque [...]. Es-tu comme moi, Lecteur ? Tu aimes tes livres tels qu’ils sont : abîmés, dépenaillés, commentés, soulignés, tachés, usés. Chacune de leurs meurtrissures te semble plus familière que tes propres rides. »
Or, les liseuses (on pense à Brighelli : « je préférerais des lectrices à des liseuses ») et les « nouvelles technologies » sont en passe de dépeupler les bibliothèques de leurs livres et de convertir les bibliothécaires en marchands de foutaises électroniques ou en animateurs d’« espaces culture ». « Le nouveau monde sans livre pointe à l’horizon. La Technique, désormais, dévore la Culture. Comme un incendie. » Pour l’auteur, « Le numérique est l’ennemi mortel de la culture [...] – bien qu’à la vérité, il serait plus juste de dire que le numérique triomphant est une conséquence parmi d’autres du déclin de la culture. »
Pourquoi, comment, par quels moyens cette évolution est-elle arrivée, comment se déroule-t-elle ? Virgil Stark, s’appuyant sur son activité professionnelle de bibliothécaire, sur son expérience de la « Très Grande Bibliothèque » (celle de Mitterrand), sur sa connaissance des livres, nous le raconte et nous le décrit : considérations sur l’évolution de l’être humain en regard de celle de la lecture (on retrouve des idées déjà avancées par Rafaele Simone dans "Pris dans la toile", d’ailleurs cité ici) ; portrait savoureux des jeunes bibliothécaires frais émoulus des écoles et adeptes des « NTIC » ; descriptions pleines d’humour (noir) des bibliothèques modernes, de la façon dont elles sont conçues et construites, de ce qu’elles offrent au visiteur (on n’ose plus dire au « lecteur) ; analyse du mécanisme de la lecture sur écran et du phénomène internet, ainsi que du rapport au temps…
Malgré son amertume, l’auteur a écrit là un livre important, tant il est vrai que, quitte à être broyé, autant comprendre par qui et pourquoi… « Le système technicien a su imprimer dans tous les cerveaux, en lettres d’or, cette devise : "Le progrès est une balance qui penche toujours vers le Bien" [...]. Le progrès est une équation d’une désarmante simplicité : Technique + Avenir = Bonheur » Et qu’importe si au passage quelques inconvénients « précipitent le monde dans l’ordure et la bêtise ».
Car, démontre encore l’auteur, les thuriféraires du système technicien et des « NTIC », en fait, haïssent le livre et tout ce qu’il représente. Ils veulent sa mort. Pour sa part, il croit fermement qu’ils y arriveront… "N’espérez pas sauver les livres", écrit-il d’ailleurs.
Il cite aussi quelques écrivains qui avaient anticipé le phénomène. Par exemple, un certain Octave Uzanne, en 1894 (1894 !), qui prévoyait même l’évolution à venir des bibliothèques et écrivait : « Je crois donc au succès de tout ce qui flattera et entretiendra la paresse et l’égoïsme de l’homme », et « Je me base sur cette constatation indéniable que l’homme de loisir repousse chaque jour davantage la fatigue et qu’il recherche avidement ce qu’il appelle le confortable, c’est-à-dire toutes les occasions de ménager autant que possible la dépense et le jeu de ses organes ».
Les pouvoirs publics, cela va sans dire, sont les ardents défenseurs de la mise à mort du livre*, l’auteur en donne la preuve en citant certains textes officiels, tels ce Rapport sur le livre numérique, du ministère de la Culture (« et de la Communication »…), au sujet duquel Virgil Stark conclut : « Puisque le livre, la littérature, la poésie, la philosophie s’adaptent si mal aux techniques nouvelles, puisqu’elles sont si rétives au progrès, une politique officielle, soutenue par un budget considérable, les fera coucher au lit de Procuste de la machine. »
Le livre se termine par un nouvel éloge aux livres et aux bibliothèques : « Ma bibliothèque me connaît mieux que quiconque ; elle voit au plus profond de moi dans mes abîmes et dans mes propres mystères. Lorsque je médite au milieu de mes livres, je ne suis plus seul [...]. Elle contient toutes mes "recettes de vie", toutes mes défaites et toutes mes victoires. [...] Les livres de papier sont des portes vers l’invisible. »
Conclusion sous forme de deux citations.
La première de Bernanos : « Vous m’entendez accuser de pessimisme par les imbéciles. Ils feraient mieux de m’accuser de vérité. »
La seconde de Virgil Stark lui-même : « Là où l’on asservit les hommes, là on n’a plus besoin de livres ».
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* On pense à une ministre de la Culture [de la Culture !], qui reconnaît sans honte (voire se vante) n’avoir lu aucun livre depuis deux ans.
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