J'ai Lu est une maison d'édition française créée sous l'instigation de Flammarion, en 1958. Elle publie essentiellement des livres de poche. La collection J'ai Lu leur aventure, qui compte plus de 160 titres, aisément reconnaissable à sa couverture bleue, rassemble des récits de guerre se déroulant avant, pendant et après la Seconde Guerre mondiale. Ce volume n°142 comprend la traduction d'extraits de mémoires d'Otto Skorzeny. Max Roth, le traducteur, signale dans la préface, qu'il a réalisé cette traduction d'abord en raison d'un intérêt pour le personnage lui-même, auteur de quelques-uns des coups de main les plus audacieux du IIIème Reich. Ensuite, pour lui, Skorzeny a joué un rôle politique et militaire de premier plan pendant la Seconde Guerre mondiale -affirmation contestable. Enfin, d'après lui, Skorzeny incarne à merveille le national-socialisme dépourvu de moral, fanatique, qu'il convient d'étudier pour mieux cerner son ennemi...
Skorzeny, de fait, est bien une des légendes du IIIème Reich. Autrichien né en 1908, bretteur à Vienne lorsqu'il est étudiant, il gagne lors d'un duel la balafre à la joue gauche qui le rend si distinctif sur les photos. Il adhère au parti autrichien nazi en 1931 et intègre également les SA. Il joue un rôle mineur lors de l'Anschluss en 1938. Rejeté en 1939 par la Luftwaffe en raison de sa trop grande taille, il intègre en lieu et place la Leibstandarte SS Adolf Hitler comme élève officier. Lieutenant dans la Waffen-SS, il se distingue en particulier en Yougoslavie, et impressionne ses supérieurs par la conception d'une rampe d'embarquement pour les chars sur les navires. Engagé sur le front de l'est au sein de la division SS Das Reich, il est chargé en octobre 1941 d'une mission spéciale en cas de capture de Moscou : la prise de bâtiments importants de la capitale, dont le siège du NKVD, la Lubyanka, et celle des écluses du canal Moscou-Volga afin de transformer la ville en lac artificiel -opération évidemment annulée, les Allemands se montrant incapables de pénétrer dans la capitale soviétique...
Blessé par un shrapnel de Katyusha en décembre 1942, il est décoré de la Croix de Fer, puis affecté à un poste d'état-major à Berlin. C'est là qu'il dévore toute une littérature sur les actions commandos, et soumet bientôt au haut-commandement ses idées sur des techniques de guerre non-conventionnelles. En avril 1943, Kaltenbrunner, le chef du RHSA, présente Skorzeny à Schellenberg, chef de l'Amt VI, Ausland-SD -autrement dit le service de renseignement extérieur de la SS. Celui-ci le charge de former des écoles pour entraîner des hommes au sabotage, à l'espionnage, aux techniques paramilitaires : Skorzeny prend la tête du Sonderverband z.b.V. Friedenthal, renommée ensuite SS Jagdvervand 502. La première mission a lieu à l'été 1943, lorsque Skorzeny fait parachuter un groupe en Iran pour prendre contact avec des tribus rebelles qui doivent entraver l'approvisionnement logistique de l'URSS par les Alliés. Mais l'opération François se termine sur un échec.
En juillet 1943, Hitler choisit personnellement Skorzeny parmi plusieurs officiers pour secourir Mussolini, bientôt arrêté par le roi Victor-Emmanuel III alors que l'Italie est en passe de sortir de l'Axe. Le 12 septembre 1943, après avoir découvert l'endroit où Mussolini est retenu et préparé un plan d'attaque, Skorzeny conduit l'assaut des parachutistes aérotransportés en planeurs qui délivrent le Duce. Un heureux concours de circonstances lui permet d'être le premier à s'adresser à Mussolini, et donc à revendiquer la paternité de l'opération, pourtant planifiée et conduite par les Fallschirmjäger. Pour cet exploit, Skorzeny est décoré de la Croix de Chevalier de la Croix de Fer par Hitler en personne. En novembre, Kaltenbrunner et Hitler songent à une tentative d'assassinat des trois principaux chefs d'Etat alliés qui vont se rencontrer à Téhéran, les Allemands ayant obtenu l'information en cassant le code de l'US Navy. Skorzeny, consulté, juge cependant l'affaire irréalisable. Au printemps 1944, Skorzeny participe à la traque de Tito en Bosnie, à son QG de Drvar : il refuse d'y prendre part quand il découvre que les agents allemands en Croatie ont commis des indiscrétions, ce qui compromet le succès de l'opération. C'est en tout cas la version qu'il avance après-coup. L'attaque, encore une fois aéroportée, est lancée le 25 mai 1944 et se termine par un échec : Tito s'échappe et les Allemands subissent de lourdes pertes. Skorzeny cherchera longtemps à se détacher de ce fiasco dû en partie à la mésentente au sein du camp allemand.
Skorzeny est fortuitement présent à Berlin lors de l'attentat du 20 juillet 1944 contre Hitler. Il prend temporairement le commandement du centre de la Wehrmacht avant d'être relevé, et se rend au Bendlerblock moins d'une demi-heure après l'exécution de von Stauffenberg et de plusieurs autres conjurés. En octobre, Skorzeny est envoyé en Hongrie où est déclenchée, le 15, l'opération Panzerfaust : pour empêcher le régent Horthy de négocier avec les Soviétiques, Skorzeny s'empare de son fils puis force Horthy à se retirer, remplacé par un gouvernement pro-nazi dirigé par Szalasi. Ce succès vaut d'ailleurs à l'Autrichien sa promotion au grade de commandant (Obersturmbannführer dans la Waffen-SS).
Dans le cadre de la contre-offensive des Ardennes, Skorzeny reçoit le commandement d'une unité composite, la 150. SS-Panzer Brigade, chargée d'infiltrer les lignes américaines en se faisant passer pour des GI's. L'opération Greif (Griffon) déborde d'ailleurs son échec relatif pendant la bataille des Ardennes puisque Skorzeny laisse sciemment se répandre toutes sortes de rumeurs à propos de son unité, soi-disant chargée de capturer Einsenhower -ce qui provoque une véritable psychose au sein des armées alliées. Il combat ensuite sur le front de l'est en janvier-février 1945, à Schwedt et Francfort-sur-l'Oder entre autres. Ses hommes-grenouilles échouent dans leur tentative de faire sauter le pont de Remagen capturé par les Américains le 7 mars. Décoré des Feuilles de Chêne de la Croix de Fer par Hitler, Skorzeny est chargé dans les dernières semaines du IIIème Reich de la mise sur pied du Werewolf, l'organisation clandestine qui doit mener la guérilla sur les arrières des Alliés. Constatant l'inexistence de cette organisation, Skorzeny s'en sert néanmoins pour mettre sur pied des filières d'extraction des nazis en dehors de l'Allemagne. Il se rend aux Américains le 16 mai, en Autriche.
Emprisonné, Skorzeny est jugé par le tribunal militaire de Dachau en 1947, notamment en raison de l'utilisation de la ruse de guerre que constitue le port de l'uniforme ennemi pendant l'opération Greif. Mais il est défendu par un officier britannique du SOE qui argue qu'il a utilisé le même procédé contre les Allemands. Il s'évade de la prison de Darmstadt en 1948 et gagne la France, puis l'Espagne en 1950, où il devient le chef local du réseau Odessa, créé pour permettre la fuite des nazis à l'étranger afin d'échapper aux poursuites. En 1952, il part en Egypte où il retrouve d'autres nazis qui encadrent l'armée, ainsi que des volontaires arabes qui sont formés aux techniques de commando, tel Yasser Arafat. Skorzeny participe à l'organisation Die Spinne qui aide plus de 600 SS à s'enfuir d'Europe, tout en gagnant une influence considérable en Amérique latine, en particulier dans l'Argentine des Peron. Il a aussi fondé le groupe Paladin dans les années 60, pour l'entraînement paramilitaire : ses clients ont été, notamment, l'Afrique du Sud et Kadhafi. Skorzeny meurt d'un cancer de la gorge à Madrid, en 1975.
Ces extraits des mémoires de Skorzeny se concentrent essentiellement sur le triptyque qui a fait la légende de Skorzeny : l'opération du Gran Sasso, l'opération Panzerfaust et l'opération Greif. On note cependant plusieurs passages ayant trait à des opérations méconnues ou inconnues : ainsi, en novembre 1943, l'unité de Skorzeny est mobilisé pour un éventuel coup de force contre Vichy, afin de s'assurer de la personne du maréchal Pétain en cas de retournement et d'alliance avec les gaullistes, une hypothèse qui semble avoir trouvé crédit auprès de certains... Ou encore cette opération des hommes-grenouilles, en partie réussie cette fois, contre le pont de Nimègue, capturé pendant l'opération Market-Garden, fin septembre 1944. Le plus incroyable, peut-être, est la relation par Skorzeny de l'opération Scherhorn, une gigantesque tromperie mise en oeuvre par le NKVD à l'intention des services secrets nazis entre août 1944 et mai 1945. L'objectif est de faire croire à l'existence d'un groupe allemand opérant encore sur les arrières soviétiques après l'opération Bagration, de façon à piéger le maximum d'agents et de matériel envoyés soutenir de faux groupe dirigé par le lieutenant-colonel Scherhorn, d'où le nom de l'opération. Les agents envoyés par Skorzeny sont capturés et utilisés comme appâts radios : les nazis conservent le contact avec le faux groupe Scherhorn jusqu'en mai 1945 ! Les mémoires de Skorzeny sont la preuve que cette opération d'intoxication a parfaitement fonctionné... on ne saurait aussi passer sous silence la véritable fascination de Skorzeny pour Hitler, tout comme sa propension à lier ses initiatives au modèle des commandos britanniques ou du SOE de Churchill. Une façon pour ce nazi bon teint de se racheter et d'offrir ses services à l'heure de la guerre froide. Par ailleurs, écrivant après la guerre, il est certain que Skorzeny enrobe quelque peu les faits, surtout lorsqu'ils sont en sa défaveur. C'est encore une fois un témoignage qui nous en apprend plus sur son auteur que sur les événements relatés, même si Skorzeny reste une source de première main pour les opérations qu'il a menées pendant la Seconde Guerre mondiale.
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