Il convient de préciser d'emblée que Marc Ferro ne donne que très peu d'information sur le Pétain de la période 1914-1918, assez curieusement des éléments relatifs à Verdun sont inclus en fin d'ouvrage : ces éléments montrent que si Pétain fut bien le vainqueur de Verdun dans le cœur des soldats à qui il apporta de la considération, humaine et matériel, il est possible d'argumenter que le vainqueur militaire de la bataille fut bien le général Nivelle sur qui va porter tout le poids injuste des pertes humaines françaises. Le portrait de Philippe Pétain est donné tout en nuance, Marc Ferro montre bien les parts d'ombre et de lumière qui vont caractériser le chef de l'Etat français. Il est clairement montré que la délégation des pleins pouvoirs, dont la manœuvre fut conduite par Laval, par la Chambre des députés et le Sénat n'était pas une procédure irrégulière sauf peut être en ce qui concernait la délégation du pouvoir constituant au maréchal. Le maréchal Pétain fait parti des hommes qui à l'opposé de De Gaulle et d'un Paul Reynaud toujours hésitant considérait que la continuation du combat était impossible à partir de l'Empire français. Sur le plan géopolitique cette analyse était bien évidemment partagée par le général Weygand qui souhaitait avant toute chose sauver l'honneur de l'armée française et ne pas aboutir à une capitulation militaire. L'armistice est une solution politico-diplomatique qui permet l'arrêt des combats dans l'attente d'un traité de paix définitif. Il est certain que la rapidité fulgurante de l'effondrement de la France laissait à penser que le Royaume-Uni aller rapidement succomber sous les coups de boutoir de l'armée allemande. Du côté allemand, Hitler souhaitait surtout obtenir qu'un gouvernement légal reste en France, pour empêcher un continuation de la lutte à partir de Londres ou de l'Empire et se décharger de fonctions inhérentes à l'administration de territoires occupés. Marc Ferro montre bien que sur le principe de la collaboration entre la France et l'Allemagne nazie, il n'y avait pas de différence majeur entre Pétain et Laval. Le renvoi de Laval semble justifié par le fait qu'il aurait tenté de déposséder le maréchal de ses prérogatives en matière de relations internationales. Pétain était au moins jusqu’au 8 novembre 1942 un homme assez habile pour continuer des relations avec les Etats-Unis et le Royaume-Uni. On sait par les travaux de François Kersaudy que la continuation des relations était pour Winston Churchill un expédient tactique temporaire, avec des hauts et surtout des bas avec le général de Gaulle, tandis que du côté de Roosevelt, la notion était prise plus au sérieux avec une représentant de haut niveau à Vichy en la personne de l'amiral Leahy. Toutefois, une fois réalisée l'opération Torch, il s'avéra impossible de faire venir à Alger le maréchal, qui ayant fait le don de sa personne à la France refusait de quitter la France. Les américains durent composer avec l'amiral Darlan avec l’extraordinaire "Darlan Deal", suivi d'un expédient médiocre en la personne de Giraud, dont l'absence de charisme ouvre la voie au général de Gaulle. L'action de Pierre Laval n'est pas particulièrement noircie, et c'est une bonne chose, l'ambiguïté foncière de Darlan qui tenta d'ouvrir une collaboration militaire via les protocoles de Paris est bien décrite, même si l'historiographie a réalisée d'énorme progrès dans la connaissance des ambitions de François Xavier Darlan. Les origines de l'antisémitisme de Philippe Pétain sont recherchées avec soin, mettant surtout en cause les milieux de l'Action Française qui entouraient le maréchal, la responsabilité du docteur Ménestrel est pointée du doigt, mais la aussi le rôle de ce médecin et confident intime de Pétain a été revu à la baisse par les recherches les plus récentes. On peut penser qu'il s'agissait d'un antisémitisme de type chrétien, sans lien idéologique avec le nazisme. Pétain prenait garde à montrer les connivences qui existaient entre sa pensée et celle de Salazar en faisant bien la distinction avec le fascisme et le nazisme. Pour autant, Pétain fut toujours dénué de sentiment vis-à-vis des plaintes qui lui furent adressés concernant la persécution des juifs : Marc Ferro note bien que le maréchal fit tout son possible pour éviter la déportation de la communauté juive française, mais malgré tout des israélites français, bien intégrés, parfois combattant des deux guerres mondiales et titulaires des plus hautes distinctions militaires françaises furent frappés par le malheur et passèrent par Drancy ainsi que le fait remarqué avec précision Annette Wieviorka et Michel Laffitte dans "à l'intérieur du camp de Drancy".
Pour conclure honnêtement, on peut dire que Philippe Pétain disposa de quelques cartes qui étaient l'Empire et la flotte jusqu'au 9 novembre 1942, après quoi l’invasion de la zone sud par le forces allemandes ne laissent plus qu'une souveraineté théorique à Vichy. Pétain redouta toujours la "polonisation" de la France et la nomination d'un Gauleiter : dans la pratique le Gauleiter existait déjà en la personne de Fritz Sauckel qui allait imposer des exigences de plus en plus lourde pour la France en termes de réquisition de la main d’œuvre (STO). Par ailleurs, la dérive fascisante continue du régime avec la création du Service d'Ordre Légionnaire (SOL) qui sera transformé en milice sous la direction de Darnand laissait augurer du pire. Philippe Pétain fut un homme qui tenta de venir en aide à son pays en faisant un diagnostic faux de la situation : assurer la meilleur place à la France dans une Europe dominée par l'Allemagne. Son échec politique fut terrible, à la hauteur des espérances qu'il avait fait naitre, se termine dans un Vaudeville tragique à Sigmaringen et est clos par un procès infamant. Un bien sinistre échec qui sans l'action énergique de Charles de Gaulle et le courage de tous les combattants de l'intérieur aurait conduit à une situation dans laquelle la France aurait pu être jugé comme un pays vaincu allié de l'Allemagne nazie et ne jamais s'en remettre.
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